身体一般呈纺锤形，分为头、躯干和尾3部分。体表具有细小盾鳞，体侧有侧线，体长约1—20米。全身骨骼均为软骨，头骨和脊椎骨钙化，故而有一定的坚硬度，脑颅无骨缝。头端扁平，近胸鳍处略粗，向后渐细，腹部较平坦，口在头的腹面，横裂，上颌和下颌具有发达的锐齿。口前面有鼻孔1对。鳃裂位于头的两侧，每侧有5—7个，无鳃盖，鳃间隔发达，鳃片由上皮组织折叠形成栅板状，故鲨类(selachii)又称板鳃类(Elas-mobranchii)。背鳍1—2个，尾部侧扁，尾鳍发达，歪形尾，适于在中上层水域中游泳。臀鳍1个，有的消失。胸鳍和腹鳍各1对;腹鳍之间有泄殖腔孔，雄鲨腹鳍的内侧有1对鳍脚(交配器)，鳍脚的内侧各有1条深沟，交配时，两沟合并成1条管，可输送精液至雌体，进行体内受精。为肉食性的凶猛鱼类(生活在海洋底层的较温顺)，以鱼和甲壳类为食。其肠内有螺旋瓣。没鳔。多数为卵胎生，少数为卵生。

所有鲨鱼都有一身的软骨。鲨鱼的骨架是由软骨构成，而不是由骨头构成。软骨比骨头更轻、更有弹性。所有的鲨鱼都属于鲨纲，而鲨纲动物都具有软骨。但还是比较硬的。